A pesar de su tamaño y su designación como la octava constelación más grande, Draco, la constelación del «dragón», no es especialmente prominente. El nombre Draco significa literalmente «Dragón» (traducido del latín). Para los antiguos griegos, Draco estaba asociado con Ladón, el mítico dragón que custodiaba las manzanas de oro de las Hespérides. Como parte de sus 12 trabajos, Heracles mató a Ladon y robó las manzanas doradas, por lo que la constelación de Hércules está representada cerca de Draco.
Historia de la constelación del dragón
En el antiguo Egipto, la estrella principal de Draco (alfa Draconis) era conocida como «Thuban», que significa «cabeza de la serpiente». Al diseñar las pirámides, los egipcios se aseguraron de que todas las pirámides tuvieran un lado orientado hacia el norte, con un pasaje de entrada geométricamente alineado para que Thuban fuera visible de noche.
Draco era bien conocido por los astrónomos griegos, y se convirtió en una de las 48 constelaciones incluidas por Ptolomeo en su tratado del siglo II d.C. El Almagesto. En la astronomía árabe tradicional, Draco no es representado como un dragón. En cambio, lo veían como parte de una constelación mayor, a la que llamaban «Camellos de la Madre» (al’awa’id).
Esto consistió en dos hienas (o lobos) representados por Eta Draconis y Zeta Draconis atacando a un camello bebé (un potro), representado por una estrella tenue cerca de Beta Draconis. Este potro fue protegido por cuatro camellos femeninos representados por Beta Draconis, Gamma Draconis, Nu Draconis y Xi Draconis. El cercano trípode de estrellas, compuesto por Upsilon, Tau y Sigma Draconis, representaba a los nómadas que eran dueños de los camellos y estaban acampados cerca.
Cómo encontrar la constelación del Dragón
Draco se encuentra en el tercer cuadrante del hemisferio norte y se puede ver en latitudes entre +90° y -15°. Es la octava constelación más grande del cielo nocturno y ocupa un área de 1083 grados cuadrados. La manera más fácil de detectarlo es buscar en el cielo nocturno la «Osa Mayor» y la «Osa Menor» para ver lo que hay entre ellas.
Allí, entre las dos cucharas, se encuentra la cola del dragón/serpiente. En el centro se encuentra Thuban (alpha Draconis). Junto con Edasich (iota Draconis), que está a la derecha y abajo de la estrella alfa de la constelación, Thuban marca el límite entre la cola del dragón/serpiente y su cuerpo enroscado.
Otra forma de encontrar a Draco es empezar por localizar a Vega, la quinta estrella más brillante del cielo nocturno y la estrella más brillante de la constelación de Lyra. Vega se encuentra en la punta más oriental de Lyra, y a un paso de la estrella más brillante de Draco – Eltanin (también conocido como Gamma Draconis). Esta estrella, junto con Beta (Rastaban), Epsilon y Nu Draconis, forma la cabeza del dragón.
Localización de Draco
Draco es circumpolar, lo que significa que nunca se sitúa por debajo del horizonte y es siempre visible en el Hemisferio Norte, pero no puede ser visto en el Hemisferio Sur.
- Ascensión recta: 17 horas
- Declinación: 65 grados
- Visible entre los 90 y los 15 grados bajo cero
- Se ve mejor en julio a las 9 p.m. hora local.
Nombre y significado
El nombre deriva del término latino draconem, que significa «serpiente enorme», y la constelación literalmente serpentea a través del cielo del norte.
Según la fuente greco-romana, Draco fue uno de los Gigantes, que lucharon contra los dioses olímpicos durante diez años. En el curso de esta batalla, Draco fue asesinado por la diosa Minerva, quien lo arrojó al cielo. En el proceso, el cuerpo de Draco se torció y se congeló en el Polo Norte Celestial antes de que pudiera enderezarse.
Estrellas, galaxias y planetas
Las estrellas de la constelación del dragón no son muy brillantes. La cabeza del dragón consiste en cuatro estrellas (Beta, Gamma, Nu y Xi Draconis) en un trapecio situado justo al norte de Hércules. Desde allí, el cuerpo del dragón se abre paso a través del cielo, terminando entre la Osa Mayor y la Menor. Desde principios hasta mediados de octubre, una lluvia de meteoritos conocida como Draconids parece irradiar de la cabeza de Draco.
Otras estrellas de la constelación son Thuban (Alpha Draconis), que forma la cola. Debido a que la Tierra se tambalea en su eje (llamado precesión), Thuban fue la estrella polar alrededor del año 2600 a.C. cuando los antiguos egipcios estaban construyendo las pirámides.
- Draco consta de varias estrellas dobles, incluyendo Eta Draconis y 20 Draconis.
- La Nebulosa Ojo de Gato también está contenida dentro de la constelación
- La constelación abarca varias galaxias débiles, incluyendo la galaxia enana de Draco, una de las galaxias menos luminosas con un diámetro de unos 3.500 años luz.
- Un puñado de exoplanetas han sido encontrados en Draco hasta ahora, tales como:
- Kepler-10b (alrededor de la estrella Kepler-10), que era el planeta más pequeño del tamaño de una Tierra rocosa detectado fuera del sistema solar cuando se anunció en 2011.
- Kepler-10c, que tiene la misma estrella madre, fue apodado «el Godzilla de las Tierras» después de que se anunciara en 2014. Esto se debe a que el mundo rocoso tiene una masa 17 veces mayor que la de la Tierra, lo que lo hace más probable que sea un «mini-Neptuno» que un «super-Tierra», con una gruesa envoltura gaseosa.
- Un planeta del tamaño de Júpiter llamado TrES-2b fue anunciado en 2011, y fue encontrado orbitando la estrella similar al sol GSC 03549-02811. La estrella solo refleja alrededor del 1 por ciento de la luz que cae sobre ella, y fue clasificada como el planeta más oscuro hasta ahora encontrado en el momento de su descubrimiento.
Características de las estrellas más brillantes
Muchas estrellas prominentes y Objetos de Cielo Profundo están asociados con la constelación del dragón.
Eltanin
La estrella más brillante de esta constelación es Eltanin (alias Etamin, Gamma Draconis), una estrella gigante naranja ubicada a unos 148 años luz de la Tierra. Su nombre tradicional, que deriva del árabe ra’s at-tinnin, que significa «cabeza de dragón» (o «cabeza de serpiente»).
Aldibain
La segunda estrella más brillante es Aldibain (Eta Draconis), un sistema binario compuesto por una estrella gigante amarilla y un subwarfio amarillo situado aproximadamente a 92,1 años luz de la Tierra. Estos dos componentes se denominan Athebyne (Eta Draconis A y B), están separados por lo menos 140 UA y tienen un período orbital de al menos 1000 años.
Rastaban (Beta Draconis)
Una estrella gigante amarilla ubicada a 362 años luz de la Tierra. Su nombre tradicional se deriva del árabe ra’s ath-thu’ban («cabeza de la serpiente/dragón»), un significado que comparte tanto con Thuban como con Eltanin.
Altais (Delta Draconis)
Luego está Altais (Delta Draconis), una estrella gigante amarilla ubicada a 97.4 años luz de distancia. El nombre tradicional de la estrella deriva del árabe Al Tais, que significa «la cabra». Aldhibah (Zeta Braconis) es la siguiente, una estrella gigante azul que está a 330 años luz de distancia. El nombre de la estrella significa «las hienas» en árabe y a veces también se le llama Nodus III (el Tercer Nudo), refiriéndose a un lazo en la cola de Draco.
Thuban (alfa Draconis)
Thuban (alfa Draconis), un sistema estelar doble que consiste en una estrella gigante azul-blanca y una compañera (una enana roja o blanca) ubicada a unos 309 años-luz de la Tierra. Thuban fue la estrella del polo norte desde el año 3942 hasta 1793 a.C. (cuando se movió más al norte). Debido a los efectos de la precesión, volverá a ser la estrella polar de unos 21.000 EC. El nombre tradicional de la estrella proviene de la palabra árabe thu’ ban, que significa «la serpiente».
Arrakis (Mu Draconis)
Luego está Arrakis (Mu Draconis), que los fanáticos de la ciencia ficción reconocerán como el lugar central de la serie Dune de Frank Herbert. Arrakis es un sistema estelar doble compuesto de dos estrellas enanas blancas de secuencia principal que están a unos 85 años luz de la Tierra. El nombre deriva de la palabra árabe al-Raqis, que significa «el bailarín».
La constelación es también el hogar de un número de exoplanetas recientemente descubiertos. En 2007, un planeta comparable en tamaño a Júpiter fue descubierto alrededor de Alsafi (Sigma Draconis). En 2009, se descubrió un super-Júpiter en órbita de 42 Draconis. Mientras tanto, el sistema Kepler-10 tiene dos planetas que fueron descubiertos en 2011. El primero (Kepler-10b) es un planeta rocoso que orbita la estrella con un período de 0,8 días mientras que el segundo (Kepler-10c) tiene un período orbital de 42,3 días.
La constelación de Draco también está asociada con la lluvia de meteoritos de Eta Draconids de febrero, que fue descubierta el 4 de febrero de 2011. En esta ocasión, los observadores; observaron seis meteoros en un corto período que tenían un punto de origen común. La fuente de estos meteoritos era un cometa de larga duración desconocido hasta entonces.
Objetos de Cielo Profundo
En términos de Objetos de Cielo Profundo, Draco es el hogar de la Nebulosa Ojo de Gato (M94, NGC 6543), una nebulosa planetaria localizada aproximadamente a 3,000 años-luz de la Tierra. Su nombre proviene de la forma en que aparece cuando es visto por el Telescopio Espacial Hubble (aunque aparece como un disco azul-verde borroso cuando es visto con un telescopio amateur). La forma compleja de esta nebulosa se debe a las interacciones gravitacionales entre el sistema de estrellas múltiples en su centro.
También está la Spindle Galaxy (alias Messier 102), una galaxia espiral o lenticular que está a unos 50 millones de años luz de distancia. La galaxia es notable por su disco de polvo extendido, visto exactamente de lado, lo cual es inusual para una galaxia lenticular (de ahí la cuestión de la clasificación). La constelación es también el hogar de la Galaxia Enana Draco, una galaxia esferoidal que está a 260.000 años luz de distancia y es una de las galaxias satélites más tenues de la Vía Láctea.
El siguiente es Abell 2218, un cúmulo de galaxias ubicado a unos 2.345 millones de años luz de distancia que contiene miles de galaxias y una masa igual a 10.000 de ellas. En 2004, este cúmulo fue utilizado como lente gravitacional para localizar el objeto más distante jamás observado en el Universo – una galaxia que se formó apenas 750 millones de años después del Big Bang.
En Draco también se encuentra el cuásar Q1634+706, qué es el objeto más lejano (12.900 millones de años-luz) visible con telescopios de aficionados. También está la Gran Muralla de Hércules-Corona Borealis, una superestructura galáctica masiva que tiene un número inusualmente alto de estallidos de rayos gamma (GRB). Es posiblemente la estructura más grande conocida en el universo y cubre parte de la región sur de Draco.
Mitología de la constelación de Dragón
El nombre Draco ha sido vinculado a varios dragones en la mitología griega. Una versión es que Cadmus mató al dragón Draco en su búsqueda para encontrar a su hermana, Europa, que había sido llevada a Creta por Zeus. En otro relato, la diosa ateniense Minerva tomó a Draco por la cola y lo puso en el cielo durante la batalla por el Monte Olimpo. Draco también ha sido identificado en el cristianismo primitivo como la serpiente que tentó a Eva en el Jardín del Edén.