Lete es uno de los cinco ríos del Hades, el inframundo de la mitología griega. En griego clásico, significa olvido u ocultación. Siguiendo la mitología clásica, Leteo era también el nombre de un espíritu griego: el espíritu del olvido.
¿Dónde está Lete?
Se cree que el río Lete fluyó a través de las cuevas de Hypnos, el dios del sueño, en el inframundo. Se dice que la entrada de la cueva está poblada de amapolas y otras plantas hipnóticas. Ni la luz ni el sonido entraron en la cueva. El río bordeaba el Elíseo, el paraíso donde solo los héroes, y los mortales relacionados con los dioses, eran enviados a vivir una vida inmortal de felicidad. Los nombres de los cinco ríos del Hades reflejaban las emociones asociadas con la muerte: el Styx el río del odio, el Acheron el río del dolor, el Cocytus – el río de los lamentos, el Phlegethon el río del fuego, y el Lete el río del olvido.
¿Qué les sucedió a los que bebieron del Lete?
Todos los que bebían del río experimentaban el olvido, y el murmullo del Leteo induciría somnolencia. Cuando las almas de los muertos pasaron a la otra vida, tuvieron que beber del río para olvidar su vida pasada y estar listos para su reencarnación. El mito de Er cuenta la historia de un hombre que murió en batalla y su vívida experiencia de la otra vida y del río Leteo. Diez días después de la batalla, cuando los cadáveres estaban siendo recogidos, su cuerpo permaneció sin descomponer.
Er había viajado a la otra vida con muchas otras almas de la batalla y se encontró con un lugar extraordinario con cuatro misteriosas aperturas. Un conjunto de aperturas entraba y salía del cielo, y el otro entraba y salía de la tierra. Los jueces dirigían a las almas que se acercaban, enviando a los inmorales hacia abajo y a los virtuosos hacia el cielo. Cuando Er se acercó a los jueces, le dijeron que esperara y observará para que pudiera reportar lo que había visto.
Las almas que emergieron de la apertura del cielo relataron las alegres y edificantes visiones y sentimientos que experimentaron, mientras que los que regresaron desde abajo hablaron de la desesperación y la maldad que soportaron. Después de siete días, Er viajó con las otras almas a un lugar donde un arco iris incandescente gobernaba el cielo.
Aquí, a él y a sus compañeros de viaje se les dio un billete numerado. Cuando se anunció su número, fueron llamados a elegir su próxima vida. Er notó que todos escogieron una existencia antitética a su vida anterior. Un alma que había sido buena eligió ser dictadora, una que había sido animal eligió ser humana, y otras que habían sido malas eligieron una vida humilde y virtuosa.
Desde allí, Er y sus cohortes viajaron al plano del olvido, donde fluía el río Leteo. Cada viajero debía beber una cierta cantidad del río. A Er solo se le permitía observar cómo cada alma bebía, olvidaba su existencia previa y era enviada a comenzar su viaje de nuevo. Er no recordaba haber sido enviado de vuelta a la Tierra, pero se despertó sobre la pira funeraria y pudo recordar toda su expedición a través de la otra vida. Como no había bebido del río Leteo, no tenía una pizarra en blanco como sus compañeros de viaje.
El río no pudo detener los recuerdos de una figura de la mitología griega: Aethalides. Etalides era el hijo mortal de Hermes y miembro de los argonautas. Aunque bebió del río y se reencarnó como Euphorbus, Hermotius, Pyrrhus y luego Pitágoras, todavía podía recordar sus vidas anteriores y el conocimiento que había adquirido en esas encarnaciones. Estaba dotado de un recuerdo infalible que ni siquiera el Lete podía conquistar!
Un río para olvidar y otro para recordar
Un concepto similar existía en la religión misteriosa Orfismo. Se pensó que la religión órfica se basaba en las enseñanzas y canciones del mítico poeta y músico Orfeo. Las enseñanzas introdujeron la existencia de otro río importante, el Mnemosyne. A los seguidores se les enseñó que tendrían que elegir entre dos ríos para beber cuando pasaran a la otra vida. No debían beber del Lete, sino del Mnemosyne, ya que entonces lo recordarían todo.
Se enseñaron órficas sobre la divinidad del alma humana y cómo el alma está atrapada en un ciclo interminable de muerte y renacimiento en un cuerpo. Creían que podían obtener la omnisciencia y, en última instancia, poner fin a la transmigración de su alma a través de una vida ascética! Los seguidores de la religión fueron enterrados con tablillas de hojas de oro que daban instrucciones después de la muerte. Uno de los mensajes comunes presentados a los gobernantes de la otra vida decía: «Estoy sediento y me muero; pero rápidamente dame agua fría del Lago de la Memoria para beber.»
Influencias del letargo literario
El río Lete influyó no solo en los filósofos, sino también en escritores y poetas de la época clásica, como Dante, Keats y Byron, hasta obras contemporáneas de escritores como Sylvia Plath, e incluso Stephen King. En la obra de Keats, Oda a la Melancolía, desea que aquellos que sufren de tristeza no olviden su sufrimiento: «No, no, no vayas a Lete, ni a twist. Una banderilla de lobo, de raíz estrecha, por su vino venenoso; No permitas que te besen la frente pálida, por la sombra de la noche, uva de rubí de Proserpine;»
Ríos reales de olvido
Se creía que el río Limia, entre España y Portugal, era el Leteo, ya que supuestamente provocaba una pérdida de memoria similar. Esta leyenda persistió hasta el 138 a.C. El general romano Decimus Junius Brutus tenía entonces una guerra que ganar y no tenía tiempo para que el mito local impidiera su victoria. Él refutó la leyenda cruzando a la orilla del río y llamando a sus soldados uno por uno, por nombre!
En España, otro río, el Guadalete, fue originalmente llamado el Leteo por los colonos locales de Grecia y Fenicia. Los dos grupos estaban a punto de ir a la guerra, pero en cambio resolvieron sus diferencias amistosamente nombrando al río el Lete y olvidando así su antigua disputa. El río fue rebautizado como Guadalete cuando los árabes conquistaron la región más tarde, pero Guadalete significa “río Lete” en árabe.
Descifrar los misterios de la muerte y el renacimiento era el ámbito de los filósofos antiguos y formaba la base de muchas doctrinas religiosas. Al no beber del río Leteo, el alma podría salvarse del frustrante ciclo de muerte, olvido y renacimiento, y de un estado de despertar religioso realizado. Pero para aquellos que tienen sed de una pizarra en blanco y desean continuar en un camino de dulce ignorancia, las refrescantes aguas del Leteo los esperan.
